10日ほどの休暇を利用したオーストラリア旅。事前にある程度プランニングを立て、ほぼその予定通りに各地を巡っていた。しかし、旅の醍醐味は、現地に到着してから感じるインスピレーションに導かれるように、訪れたい場所に向かうこと。
当初の計画にはなかったスワン・バレーへの訪問。パースの空港に到着した際、観光パンフレットを手にした瞬間から、スワン・バレーに引き込まれているような気がした。レンタカーの貸し出し期間が半日ほど延長できたので、余裕が生まれた時間で、西オーストラリア州で最も古いワインの産地として知られるスワン・バレーを巡る。
地元のカフェのコーヒーからスワン・バレーでの１日をスタート
フリーマントルのホテルをチェックアウトしたら、そのまま荷物をレンタカーに積み込む。スワン・バレーまでは車で45分ほどの距離。
前日のピナクルズ砂漠への運転で少しはオーストラリアでのドライブに慣れた上、この日は週末ということもあり、朝の道路の混雑もなく、快適なドライブ。
運転をしながら、スワン・バレーでのプランニングを妄想。ホテルに朝食が付いていなかったので、まずはカフェでコーヒーを飲むことからスタートして、チョコレートショップ、ワイナリーを巡って、レンタカーを返却しよう。
この日は、運転にも慣れたせいか、予定通り、目指したカフェ「KoffeeWorks」が開店するタイミングに到着することができた。カフェの店内は、コーヒーのみならず、お茶やチョコレート、雑貨の販売の他、ワークショップが開催されるようなスペースもあり、想像以上に広くて充実した空間が広がる。
観光客向けのような印象は拭えないが、地元の人もよく利用するカフェのようで、いつものルーティーンのごとく、コーヒーを注文して、週末の少し厚みのある新聞に目を通しているお客さんの姿も。
少し肌寒い天気だったが、カフェのテラス席へ。こうしてカフェでの１杯のコーヒーから週末の朝をスタートできるのは、何にも代えがたい至福の時間。
チョコレートマニアには極上の空間
スワン・バレーにはいくつかのチョコレートショップが点在しているが、「The Margaret Rriver Chocolate」へ。このショップは、旅の序盤、パース市内の店舗を訪れたことがあったが、こじんまりとした店舗で、ボンボンショコラは取り扱いがなく、期待外れの印象を受けた。
しかし、このスワン・バレーの店舗はカフェも併設されており、スケール感が別次元。
店内には、これでもかというくらいにチョコレートの製品が陳列され、チョコレートマニアには極上の空間。おまけに大きなボウルには、試食用のチョコレートがこれでもかというくらい盛られている。
１つ１つの粒は小さいので、スプーンですくう形となるが、訪問者は皆、なんのためらいもなく、手のひら一杯にチョコレートを盛って試食しているのを見て、その慣行に続く。
スワン・バレーの店舗にはボンボンショコラの取り扱いがあり、お値段も１個2.5オーストラリアドル前後（＝約250円）前後と、１個売りのチョコレートにしてはリーズナブルな印象。
興奮を抑えきれず、10個ほどをチョイス。あまりの気分の高揚に写真を取り忘れてしまう。マーガレットリバーチョコレートを訪れるなら、パース市内の店舗より、スワン・バレーの店舗が断然おススメ。スワン・バレー観光にも、このチョコレートショップの訪問は是非組み入れたいところ。
団体客の占有でワインテイスティングは断念
スワン・バレーは西オーストラリア州で最も古いワインの産地として名高く、ワイナリー巡りも見どころの１つ。レンタカーを運転してきたので、存分にワインテイスティングを楽しむことはできないが、香りと舌先だけでのテイスティングくらいならば、運転にも支障はないだろう。
いくつかあるワイナリーの中から、Sandalford を選択。特に決め手はなかったが、直近に訪れたチョコレート屋さんからもそれほど距離はなく、1840年創業と歴史が感じられたのに魅かれた。
８月は冬にあたるオーストラリア。ワイナリーのブドウの木には、果物の実どころか、青々とした葉すら姿を見せていない状態。ワイナリーに広がる少し殺風景な風景から、季節を追うごとに景色が変わり、ワインが醸造されるまでに至るプロセスに妄想を膨らませる。
手頃な価格のデイリーワインでオーストラリアのワインを嗜むことはあるが、西オーストラリア産のワインを味わった記憶はほとんどない。期待を胸にワイナリーの建物の中へ。
すると、室内は先に到着していた団体客の熱気で溢れかえっている。まだ午前中と高を括っていたが、ツアーではいくつかのワイナリーを巡るので、午前中から団体客で賑わっていた。確かに、駐車場にレンタカーを停めた際、観光バスが目に入った。
あまりの混雑に圧倒される。ワイナリーの方とゆっくりおしゃべりをしながらテイスティングを楽しみたかったが、そのような雰囲気ではない。
この団体客が去るまで待つか悩んだが、どのみち車を運転しなければならないので、テイスティングらしいテイスティングもできないことから、今回は断念。
せっかくワイナリーまで足を運んだので、施設周辺を少し散歩。冬でも青々とした芝生に囲まれた風景に癒される。今でこそ、車で手軽に訪れることができるこのエリアだが、200年近く前、移動手段も限られた中で、この地にワイン産業が根付き、今では世界中からの観光客が訪れるまでになったかと思うと、この大地からのパワーを少し分けてもらえたような気分になる。
ローカルマーケットを巡る
ワイナリーでのテイスティングを断念したことで、少し時間に余裕ができたので、Swan Settlers Market まで足を伸ばす。週末のマーケットで有名なフリーマントルの市場は訪れる機会を逃したので、丁度よい機会。
マーケット内は、こじんまりとしたスペースだが、様々な民芸品からアート作品のほか、古着や家具店、さらに博物館のような展示もある。マーケット内を少し歩き疲れたら、フードコートで休憩することもできる。
訪れた日は、観光客よりも地元の人が週末に家族でフードコートで食事をしている姿の方が目に付き、ローカル感が味わえる場所。
市場には新鮮な野菜やフルーツが並ぶ店舗もあり、退役軍人を支援する非営利の店舗であることが紹介されていた。
ぐるりとマーケット内を周回すると、最も目に付いたのが机。地元の大工さんが作った家具で、その製造過程の話を聞くうちに、ついつい引き込まれそうになる。
手軽に持ち運びができれば問題ないが、海外輸送ともなると手続きは少し煩雑。おまけに現在の駐在先のフィリピンに大型荷物を送るともなると、手続きはさらに面倒になりそうなので、家具の購入は非現実的。
特に買い物はしなかったが、スワン・バレーのローカルな雰囲気を味わえたマーケットは、訪れる価値はあり。
事前の旅の計画には含まれていなかったスワン・バレー。しかし、オーストラリアに到着してから、インスピレーションに魅かれるようにレンタカーで巡ってみると、直感によって導かれた場所ゆえか、町全体の穏やかな雰囲気を含め、旅の思い出の１ページに深く刻まれる記憶を残してくれた。
スワン・バレーを巡って、オーストラリアでのレンタカー旅は終了。
