今回のオーストラリア旅の目的の１つが、レンタカーを借りて、ドライブでオーストラリアの雄大さを感じること。西海岸を北上しながら、ピナクルズ砂漠までのロードトリップを紹介する。
片側５車線の洗礼
オンラインで予約したレンタカーをピックアップ。あまり入念に旅の計画を詰めずに、フリーマントルの営業所でピックアップして、１日半借りて返却するプランで申し込み。
暮らすように旅するオーストラリアの終盤ということもあり、フリーマントルでピックアップした車の返却場所をパースに設定しておくべきだったと後悔。試しに営業所で返却場所の変更について尋ねると、可能ではあるが手数料が80オーストラリアドルかかるということで断念。
その代替え案と言っては何だが、１日半で予約をしていたが、２日間丸々借りても料金は同じということで、受付の担当者が返却予定時刻を変更してくれた。
手配されたのはヒュンダイのSUV車。オーストラリアは日本と同じく右側ハンドル、左側通行、オートマ車なので、それほどハードルは高くはないだろう。
以前、ニュージーランドの南島をドライブで巡る旅をした時が、初めて海外旅行中に車を借りて運転した経験だったが、それ以来のレンタカー旅となる。
レンタカーをピックアップして向かうのはピナクルズ砂漠。レンタカーの営業所の周辺のフリーマントルは、交通量も少なく、運転を慣らすには最適だったが、30分ほどでパースの市街地に入り、高速道路に合流すると事態は一転。
パースはそれほど大都会のイメージはなかったが、道路の広いこと。高速道路は片側５車線。平日の通勤に向かうドライバーに交じり、レンタカーで慣れないオーストラリアの高速道路に不安を隠せない旅人ドライバー。
ただでさえ慣れない海外の道路、その上、気づかぬうちにマニュアルモードなっていたため、加速するごとにギアが切り替わるのを体感できるくらいの揺れが生じる。マニュアルモードの存在すら知らなかったので、車の故障かと気がかりだったが、一旦、高速道路に入ってしまったら、なかなか停車できる場所はなく、そのまま走行。
市街地を抜ければ果てしなく続く一本道
恐る恐る運転していた市街地を抜けると、どこまでも果てしなく続いていく一本道。オーストラリアの国土の広大さを感じさせる景色が一気に広がる。
この時点でもマニュアルモードには気づいていないため、スピードの上下でギアが切り替わるのに不快感すら覚え始める。しかし、交通量はほぼないに等しいので、一旦、道路脇に車を停車させ、 ChatGP の助けで問題が解決。ようやくオートマ車らしい、スピードの上下でも静かな乗り心地に落ち着く。
フリーマントルからピナクルズ砂漠があるナンバン国立公園までは約200キロ、２時間ほどの道のり。交通量が減ると、単調な一本道に退屈さを感じそうになるが、移ろいゆく景色が、緑に囲まれた大地が広がる。
ニュージーランドのドライブ旅では、スピード違反で罰金の憂き目に遭ってしまったので、ここは法定速度を守りながら慎重にドライブ。
空気が乾燥しているせいか、車内で水を飲んでいると、トイレが近くなる。とはいえ、一本道だけが永遠に続いていくような道のりにはサービスエリアは存在せず。
ようやくトイレマークの標識が現れ、休憩。キャンプ場のトイレ施設のような雰囲気。
人混みを避けるべく、ナンバン国立公園の開園と共に入場する目論見だったが、まだまだ距離は残されている模様。焦らず、スピード違反に気を付けて進むのみ。
フリーマントルから３時間ほどで、ようやく目的地に到着。
砂漠に広がる無数の奇岩
国立公園の入場料として、車１台の料金17オーストラリアドル。ピナクルズ砂漠は徒歩以外にも、車で砂漠を周回できるようにもなっている。
しかし、舗装された道のりではなく、レンタカーの受付で、ピナクルズ砂漠の走行について尋ねたら、舗装されていない道路の走行は禁止という。
砂漠の道のりと耳にすれば、パリ－ダカールラリーのようなタイヤが砂の蟻地獄に埋もれるイメージだったが、ピナクルズ砂漠は、確かに舗装はされていないが、整備された道のり。正直、事故が起きる可能性はゼロに近いが、レンタカーの規約を遵守すべく、車での散策はあきらめ、徒歩で砂漠を巡る。
ピナクルズ砂漠に突如現れるこれほどの奇岩群は、気が遠くなるような長い年月に及ぶ雨や風の影響で形成されたという。どれ１つとして同じ形をしていない奇岩群から「推し」の岩を見つけ出す。
砂の上にそびえる姿からは、脆弱な基盤でぐらつきそうな印象すら受けるが、びくりともせずにドスンと身構えている。中には、浸食の影響で倒れたせいか、砂漠に横たわっている岩の姿も。
ふと岩の頂きに鮮やかなピンク色をまとったモモイロインコの姿。夫婦だろうか？２羽並んだ姿は、林家ペー・パー子夫婦を彷彿とさせ、ピナクルズ砂漠の真ん中で思わず吹き出してしまう。
ピナクルズ砂漠のウォーキングコースは、写真を撮りながらして、ゆっくりと歩いても、１時間30分ほどで周遊できる。この日は、快晴とはいかず、空には雲がかかっていたので、それほど気温は上がらず、汗もかかなかった。季節によっては、砂漠の中を歩くのには水分補給や日焼け対策が必要となるだろう。
ピナクルズ砂漠への道のりは、レンタカーを借りて訪れる以外にも、様々なオプショナルツアーが提供されており、夕方に出発して、砂漠で夕食を楽しみながら星空を眺めるといったツアーもある。
夕日に照らされた奇岩群は、また一味違った表情を見せてくれるのかもしれないが、午前中の訪問でも十分に満足できるレンタカー旅となった。
